Investigadores e investigadoras del Instituto de Biología Evolutiva (IBE: CSIC-UPF) han colaborado en un estudio dirigido por la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y la Universidad de Ciudad del Cabo, Sud-Àfrica, para recuperar con éxito proteínas de 2 millones de años de antigüedad de los dientes de los Paranthropus robustus encontrados en la cueva sudafricana de Swartkrans. Se trata de algunos de los datos genéticos más antiguos de África y proporciona una visión poco frecuente de esta especie extinta de andador erguido que convivió con los primeros Homo hace entre 2,8 y 1,2 millones de años.
Los investigadores e investigadoras han utilizado la paleoproteómica, una técnica que permite identificar secuencias de proteínas en restos fosilizados. Extrajeron fragmentos de proteínas del esmalte dental de estos restos y utilizaron técnicas de espectrometría de masas de última generación para reconstruir parcialmente sus secuencias.
El análisis identificó el sexo biológico de cuatro individuos – dos machos y dos hembras – mediante variantes de la proteína amelogenina. También reveló una inesperada diversidad genética dentro de la especie, poniendo en entredicho las suposiciones mantenidas durante mucho tiempo, basadas únicamente en las características esqueléticas. Estos hallazgos sugieren estructuras de población más complejas de lo que se pensaba, que posiblemente incluyan subgrupos o linajes emergentes dentro de Paranthropus, y subrayan la importancia de integrar los datos moleculares con los enfoques morfológicos tradicionales.
A pesar de las limitaciones tecnológicas debidas a la degradación de las proteínas con el paso del tiempo, los resultados demuestran que la paleoproteómica puede descubrir valiosa información genética y evolutiva a partir de fósiles antiguos. Este enfoque abre nuevas posibilidades para comprender a los primeros ancestros humanos en África, donde la recuperación de ADN antiguo ha sido en gran medida infructuosa debido a las malas condiciones de conservación.
Madupe, P. P., Koenig, C., Patramanis, I., Rüther, P. L., Hlazo, N., Mackie, M., et al. (2025). Enamel proteins reveal biological sex and genetic variability in southern African Paranthropus. Science. https://doi.org/10.1126/science.adt9539
