Un estudio reciente del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha analizado la asociación entre la exposición prenatal al paracetamol y el desarrollo de síntomas de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y trastornos del espectro autista (TEA) en niños y niñas.
El estudio epidemiológico, que ha contado con datos de 73.991 niños y niñas procedentes de seis cohortes europeas diferentes, ha comprobado que los niños expuestos al paracetamol de forma prenatal mostraban un 19% más de probabilidad de desarrollar síntomas de TEA y un 21% más de sufrir síntomas de TDAH que los no expuestos.
Hemos hablado con Silvia Alemany, primera autora del estudio, que nos explica cómo se trabaja con cantidades de datos tan grandes y cuáles son los posibles efectos derivados del consumo de paracetamol.
Más de 70.000 muestras de seis cohortes diferentes parece todo un reto … ¿A qué problemas os habéis enfrentado a la hora de analizar los datos?
Sí, es un reto trabajar con datos de cohortes diferentes, ya que implica coordinarse con varios grupos y hacer un trabajo previo de exploración de la información disponible. A partir de aquí, se deben armonizar al máximo las variables de estudio para que sean todas comparables y poder hacer el estudio.
Además, el uso de datos de algunas cohortes también puede tener un coste económico. Sin embargo, en nuestro caso hemos podido acceder a las seis cohortes europeas diferentes de manera gratuita porque los colaboradores y colaboradoras han sido muy cooperativos y generosos y se han implicado con el proyecto desde el primer momento.
«Hemos podido trabajar con una muestra muy amplia y generar nuevos resultados»
¿Por qué es importante hacer este tipo de meta-análisis?
Es importante hacer meta-análisis, como el nuestro, cuando hay varios estudios testando la misma hipótesis en muestras independientes. Lo que buscamos es ganar poder estadístico y analizar de forma conjunta datos que se han recogido en condiciones diferentes para ver un efecto global.
El hecho de que el análisis global, previa armonización de los datos, sea consistente con resultados previos nos indica que la asociación es robusta. Cuando testamos la asociación excluyendo una cohorte, repetimos el análisis excluyendo otra cohorte, etc. comprobamos que los resultados finales no dependen de la inclusión de una cohorte en concreto. Esto refuerza la robustez de la asociación.
Viendo los resultados y sabiendo que el consumo de paracetamol está muy extendido entre la población general (y en concreto entre las mujeres embarazadas), crees que se debería actuar para disminuirlo?
Lo que se desprende de nuestros resultados es que, si el paracetamol está siendo consumido cuando no es estrictamente necesario, tal vez se podría disminuir su consumo y con ello, la probabilidad de desarrollar ciertos problemas del neurodesarrollo en el futuro. Creo que el uso del paracetamol durante el embarazo, que es una etapa muy sensible del desarrollo, se debería supervisar más y evaluar el balance riesgo / beneficio en cada caso, considerando las evidencias científicas que tenemos.
«Nuestro papel es analizar e interpretar la asociación con rigor y transparencia y luego comunicar los resultados tan bien como podemos»
A nivel neurológico, ¿cómo afecta el paracetamol al desarrollo? ¿Se sabe si su consumo también tiene efectos en la vida adulta?
Todavía no está establecido como el consumo de paracetamol actúa en el neurodesarrollo. Sin embargo, hay varios mecanismos propuestos que nos hacen pensar que biológicamente es plausible que la exposición a este fármaco pueda producir cambios en el cerebro a largo plazo:
- Hay evidencias que indican que el paracetamol puede atravesar la placenta y entrar en el torrente sanguíneo del feto.
- Varios estudios indican que el paracetamol puede producir cambios en el sistema endocannabinoide, muy relevante para el neurodesarrollo, y también en algunos neurotransmisores. Es interesante que en modelos animales se haya observado una asociación entre paracetamol y niveles menores de unos factores cerebrales en una región del cerebro particulamente relevante en los trastornos de déficit de atención / hiperactividad (TDAH) como es el núcleo estriado, implicado en el control de movimientos y procesos cognitivos.
- Otros autores señalan que la capacidad de metabolización del paracetamol podría estar deteriorada en mujeres gestantes y personas afectadas de trastornos del espectro autista. Si estas vías de metabolización del paracetamol se saturan, se podría deteriorar la capacidad de detoxificación celular y conducir a procesos de estrés oxidativo que se han relacionado con trastornos del neurodesarrollo.
Alemany, S., Avella-García, C., Liew, Z. et al. Prenatal and postnatal exposure to acetaminophen in relation to autism spectrum and attention-deficit and hyperactivity symptoms in childhood: Meta-analysis in six European population-based cohorts. Eur J Epidemiol (2021).
