En el món de la genòmica, els “microarrays” en són els reis. Són portaobjectes de vidre, d’uns 5 cm de llarg per 2 cm d’ample, en els que s’hi poden col·locar fins a 1 milió d’ínfimes gotes, una al costat de l’altra. Cadascuna d’aquestes gotes, que s’adhereixen químicament al vidre, forma un punt que conté generalment una única sonda –un tros d’ADN corresponent a un fragment del genoma. Així, es pot tenir una gran col·lecció de gens, fins i tot el genoma sencer, tot plegat representat en pocs portaobjectes. Aquest sistema permet dur a terme anàlisis en desenes de milers de gens alhora, mentre que normalment s’haurien de fer gen a gen.
El més habitual d’aquests estudis és el de l’expressió gènica. Es diu que els gens ‘s’expressen’ quan aquests s’activen per tal de donar lloc a proteïnes, que finalment faran la funció especificada pel gen. En aquesta conversió hi ha uns intermediaris, els ARN missatgers (ARNm). Cada gen produeix un ARNm i aquests són els que els científics detecten per saber si un gen s’està expressant. Amb aquesta finalitat es treuen els ARNms de les cèl·lules, es marquen amb unes molècules fluorescents i es posen damunt del microarray, on cada ARNm reconeixerà la seva sonda – un punt del microarray – i s’hi unirà específicament. Així es pot observar el microarray i veure quins punts són fluorescents: aquests representen els gens que s’estan expressant.
D’aquesta manera els científics poden saber quins gens s’expressen en una condició determinada i a quins nivells (segons la intensitat de la fluorescència), i també es poden comparar dues condicions, marcant els ARNms amb colors diferents. Per exemple, es pot comparar l’expressió gènica d’una persona sana i d’una malalta, o en la mateixa persona abans i després de prendre un medicament, i així veure quins gens s’expressen en una condició i no en l’altra. Tot això dona pistes sobre quins gens poden estar implicats en la malaltia, o quin efecte té la medicació.
Al PRBB hi ha serveis tècnics de microarrays, gestionats per l’Hospital del Mar Research Institute i pel Centre de Regulació Genòmica (CRG); uns serveis que fan servir varis grups que treballen camps molt diversos, des de la biologia molecular fins a l’evolució.
