Al voltant del 95% dels pacients amb càncer de pàncrees moren en 5 anys. Les raons d’aquests mals resultats són un diagnòstic tardà i un tractament ineficient.
Dos laboratoris al Departament de Ciències Experimentals i de la Salut, Universitat Pompeu Fabra (DCEXS-UPF) poden haver trobat una solució.
Els equips liderats per Pilar Rivera i Rubén Vicente han desenvolupat una plataforma tecnològica, anomenada Nanotarg. Aquesta permet encapsular un fàrmac contra el càncer pancreàtic al seu interior i, alhora, recobrir el seu exterior amb anticossos específics envers un marcador tumoral. Aquest marcador s’expressa només en cèl·lules tumorals pancreàtiques, per tant, la nanocàpsula es dirigeix específicament al tumor, on allibera el fàrmac. En conseqüència, disminueixen els efectes secundaris i augmenta l’eficiència, perquè es requereix menys dosi per obtenir els mateixos resultats.
Parlem amb Rivera i Vicente, qui estan actualment buscant finançament per continuar el desenvolupament d’aquesta plataforma.
Com funcionen aquestes nanocàpsules?
Les nanocàpsules, de menys de 350nm, estan recobertes amb anticossos específics contra un marcador tumoral que se sobrexpressa a la superfície de les cèl·lules de càncer de pàncrees. Per tant, si fem una administració intravenosa, les nanocàpsules van directes a través de la sang al tumor de pàncrees. Com el fàrmac va encapsulat, disminueixen els seus efectes secundaris. A més a més, els elements que les componen són biodegradables, de manera que són assimilats pel cos.
Dieu que aquesta tecnologia també serveix pel diagnòstic. Com?
Les nanocàpsules també permeten encapsular, en comptes de fàrmac, agents de contrast, como nanopartícules d’or. L’or té un major pes atòmic i per tant proporciona millor contrast que altres agents utilitzats actualment. Nanotarg permet diagnosticar lesions més primerenques perquè acumula grans quantitats d’aquest agent de contrast al tumor gràcies al reconeixement específic del marcador tumoral. També permet detectar metàstasi, si al fer la tomografia s’observa una acumulació de nanocàpsules a altres zones.
Millorar el diagnòstic és important perquè el càncer de pàncrees a vegades es confon amb pancreatitis. A més a més, al ser asimptomàtic en els primers estadis, sol ser diagnosticat molt tard, quan potser ja hi ha metàstasi. Per això és una malaltia tan letal.
Podria aquesta tecnologia ser útil per altres tipus de càncer?
La nostra plataforma tecnològica el que defineix és la forma d’encapsular i dirigir. Al març vam sol·licitar una patent per aquesta diana específica de pàncrees, en la que confiem molt per la seva expressió tan específica. Però el marcador amb el que treballem sembla que proporciona propietats tumorigèniques i també se sobrexpressa en càncer d’ovari o pulmó, així que podria ser útil també en aquests; caldria estudiar factors com freqüències o en quin moment s’expressa.
En quin moment us trobeu amb Nanotarg?
De moment hem creat un prototip de nanopartícula de 350nm dirigida específicament als tumors i l’hem validat in vitro (cultius cel·lulars) i in vivo (models animals). Efectivament, veiem que les nanocàpsules s’acumulen als tumors que expressen la diana específica. El següent pas és veure si, a més a més de concentrar-se al tumor, l’encapsulació del fàrmac aconsegueix una reducció tumoral millor que l’administració dels fàrmacs sense encapsular.
“Jo estic segur que la idea és molt bona, i que en algun moment s’utilitzarà. Si nosaltres som els que donem amb el disseny final que s’utilitzarà, seria fantàstic. Però si no, com a mínim avançar el màxim possible”
Rubén Vicente
Per quan espereu que es podrien utilitzar a la clínica?
Després de la validació funcional encara falta fer estudis de toxicitat, estudiar como produir la tecnologia a gran escala, fer assaigs clínics… És un procés que porta anys! El concepte pot semblar senzill, però hi ha milers de petites modificacions que poden fer-se per optimitzar: l’orientació de l’anticòs sobre la càpsula, com s’encapsula el fàrmac per a que no es perdi pel camí però que s’alliberi de forma eficient, etc. Així com aspectes legals, industrials i regulatoris a complir.
Tot això requereix un gran nivell de finançament…
Sí! Confiem en recaptar fons abans de passar a la fase clínica. Fins ara hem tingut el recolzament de la UPF (Pla INNOValora, Maria de Maetzu), de l’AGAUR (Producte) y del Ministeri (Pla Nacional). Però el pas a la clínica és molt costós i necessita inversors de gran capital.
Així que busquem finançament de grups d’inversió i capital d’alt risc, però també crowdfunding per part d’organitzadors i fundacions, entre d’altres, que vegin en la nostra tecnologia quelcom en el que val la pena contribuir i donar impuls. Hem passat ja filtres de diversos experts en el camp a nivell de la Universitat, la Generalitat i el Ministeri, així que creiem que és una aposta relativament segura. Som gent amb ganes, amb una idea molt clara, amb experiència en els nostres camps i molt rigorosos!
“Nanotarg té tot el potencial d’esdevenir un producte multifuncional per la gestió del càncer, tant el seu tractament com el seu diagnòstic. Les dades apunten a que la nostra proposta de valor és vàlida i té capacitat de finalitzar la fase pre-clínica per entrar en clínica i poder arribar al mercat. Si ho aconseguim, la taxa de supervivència i la qualitat de vida dels pacients milloraria considerablement”
Pilar Rivera
Com ha sigut l’experiència de transferència tecnològica?
Com a científics normalment estem enfocats en la nostra recerca i no sabem molt bé com moure’ns en l’ambient de la transferència… Per això ens agradaria destacar el recolzament de l’equip de transferència i UPF Ventures, que ens han ajudat molt a entendre què és el que busquen els inversors, saber com presentar què és especial del nostre projecte… També hem rebut moltíssima ajuda des del principi de la investigadora Pilar Navarro de l’Institut Hospital del Mar d’Investigacions Mèdiques (IMIM), com a mentora i proveïdora de material, qui ens ha ajudat amb els models animals, etc. I col·laborem estretament amb experts en diagnòstic per a imatge a la Vall d’Hebron i metges de l’Institut Ramon y Cajal.
Aquí podeu veure un vídeo (en anglès, amb la possibilitat de subtítols en català) on ens expliquen més sobre Nanotarg.
