Si bien los leones fueron una de las especies de mamíferos más extendidas en el mundo, desde hace 200 años su presencia ha disminuido en un 90% y, actualmente, solo los encontramos en pequeñas poblaciones aisladas, sobre todo en el sur y el este de África. De hecho, los leones constan como vulnerables tanto por la Lista Roja de la International Union for Conservation of Nature (IUCN), como por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EUA. A pesar de ello, a día de hoy no se había estudiado en profundidad la historia evolutiva de esta especie, y tampoco las posibles causas de las extinciones de algunas de las poblaciones de leones a lo largo de la historia.
Ahora, personal investigador del Instituto de Biología Evolutiva (IBE: CSIC-UPF) y el GLOBE Institute, de la Universidad de Copenhague, han reconstruido la compleja historia evolutiva del león. Han combinado el análisis genómico de ejemplares de leones extintos (incluyendo leones de las cavernas de hace 30.000 años) y modernos.
Los resultados obtenidos han sido los siguientes:
- Los leones modernos compartieron un ancestro común con el león de las cavernas hace más de 500.000 años. Ambos linajes no se hibridaron posteriormente.
- Los leones modernos provienen de dos linajes diferentes que divergieron hace 70.000 años.
- Los leones de la India prácticamente muestran una ausencia de diversidad genética y demuestran ser nativos de la región; no fueron, por tanto, importados desde África durante la época pre-colonial.
Además de contribuir a la comprensión de la historia de los leones, los resultados de este trabajo aportan información clave para la conservación del león moderno en las diferentes poblaciones en peligro de extinción.
de Manuel et. al. The evolutionary history of extinct and living lions; PNAS, 2020. DOI: 10.1073/pnas.1919423117
