Analitzen la història evolutiva del lleó, clau per a la seva conservació en el futur

Si bé els lleons van ser una de les espècies de mamífers més esteses al món, des de fa 200 anys la seva presència ha disminuït en un 90% i, actualment, només els trobem a petites poblacions aïllades, sobretot al sud i l’est d’Àfrica. De fet, els lleons consten com a vulnerables tant per la Llista Vermella de la International Union for Conservation of Nature (IUCN), com per la Llei d’Espècies en Perill d’Extinció dels EUA. Tot i això, fins a dia d’avui no s’havia estudiat en profunditat la història evolutiva d’aquesta espècie, i tampoc les possibles causes de les extincions d’algunes de les poblacions de lleons al llarg de la història.

Ara, personal investigador de l’Institut de Biologia Evolutiva (IBE: CSIC-UPF) i del GLOBE Institute, de la Universitat de Copenhaguen, han reconstruït la complexa història evolutiva del lleó. Han combinat l’anàlisi genòmica d’exemplars de lleó extints (incloent-hi lleons de les cavernes de fa 30.000 anys) i moderns.

Els resultats obtinguts han sigut els següents:

• Els lleons moderns van compartir un ancestre comú amb el lleó de les cavernes fa més de 500.000 anys. Els dos llinatges no es van hibridar posteriorment.
• Els lleons moderns provenen de dos llinatges diferents que van divergir fa 70.000 anys.
• Els lleons de l’Índia pràcticament mostren una absència de diversitat genètica i demostren ser natius de la regió; no van ser per tant importats des de l’Àfrica durant l’època pre-colonial.

A més de contribuir a la comprensió de la història dels lleons, els resultats d’aquest treball aporten informació clau per a la conservació del lleó modern en les diferents poblacions en perill d’extinció.