Sydney Brenner, recentment nomenat doctor honoris causa per la UPF, va afirmar en el seu discurs d’acceptació del Nobel de 2002 que “l’elecció de l’organisme model és tan important com trobar bons temes a investigar”. Per triar el seu organisme model ideal, Brenner va recórrer el món dels “micrometazous” ─petits animals amb sistemes d’òrgans complets─ abans de decidir-se pel Caenorhabditis elegans, un cuc nematode de vida lliure.
Sent un hermafrodita que s’autofertilitza, un sol cuc pot produir 300 còpies idèntiques d’ell mateix en tan sols tres dies. També existeixen mascles, poc comuns, que permeten la transferència de gens entre les poblacions, molt útil per a la genètica. El cuc és transparent, per la qual cosa és ideal per a la microscòpia — la investigació pionera sobre les proteïnes fluorescents es va realitzar en part en C. elegans. El cablejat del seu sistema nerviós està completament descrit, la qual cosa el fa molt útil per a la neurociència, i continua sent, amb molt, l’organisme model més utilitzat per a la recerca sobre l’envelliment.
C. elegans va ser el primer organisme multicel·lular a tenir el seu genoma totalment seqüenciat. I amb la tècnica de l’ARN d’interferència, es pot inhibir l’expressió de qualsevol gen alimentant el cuc amb un bacteri que expressi l’ARN adequat. A més, és molt fàcil de mantenir: els cucs sobreviuen a la congelació indefinida.
C. elegans és un cuc hermafrodita petit i transparent, el genoma del qual va ser el primer d’un organisme pluricel·lular que es va publicar. És molt útil per a la recerca en genètica, microscòpia, neurociència i envelliment.
No en va la recerca duta a terme en cucs ha merescut tres premis Nobel, entre ells el de Brenner per haver caracteritzat el paper de la mort cel·lular en el desenvolupament.
C. elegans pot ser un cuc humil, però ha fet una contribució essencial a la nostra comprensió de la biologia.
_________________________________
Aquest article ha estat escrit per Marcos Francisco Pérez, un estudiant de doctorat al laboratori de Ben Lehner al Centre de Regulació Genòmica (CRG).
