El genoma de una mariposa extinta da pistas para la conservación

Esta fotografía de Roger Vila, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (IBE: CSIC-UPF), es de un ejemplar de Glaucopsyche alexis, la pariente europea más cercana a la mariposa Xerces Blue (Glaucopsyche xerces) – una mariposa que ya no existe.

Xerces Blue fue la primera mariposa en extinguirse en tiempos históricos. Era originaria de las dunas costeras de San Francisco, pero la destrucción de su hábitat y la acción humana la llevaron a la extinción.

Ahora, investigadores del IBE y el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona (MCNB) han logrado secuenciar el genoma completo de esta mariposa extinta. Los equipos dirigidos por Carles Lalueza-Fox y Roger Vila, con la participación de Tomás Marqués-Bonet, han logrado secuenciar el genoma de 4 mariposas Xerces Blue (Glaucopsyche xerces) y 7 ejemplares de Silvery Blue (Glaucopsyche lygdamus), su pariente vivo más cercano. Los ejemplares, de entre ochenta y cien años de antigüedad, procedían de la Smithsonian Institution de Washington.

El estudio reveló que el genoma de Xerces Blue mostraba signos de endogamia y disminución de la población. El equipo investigador también encontró que la mariposa experimentó un declive demográfico a lo largo de miles de años, posiblemente debido a cambios climáticos; pero la destrucción humana de su hábitat fue el factor determinante de su extinción.

Los rasgos genómicos descubiertos podrían ayudar a identificar otras especies de insectos amenazadas y prevenir la extinción de otros insectos en peligro, cuyas poblaciones pueden ser difíciles de censar.

Además, la información genómica completa de la mariposa Xerces Blue es un paso importante hacia su posible desextinción utilizando técnicas de ingeniería genética como CRISPR, lo que podría tener un impacto positivo en la comunidad científica y la conservación de insectos polinizadores.