La exposición a la contaminación atmosférica puede provocar cambios en las estructuras cerebrales de los fetos

La exposición a la contaminación atmosférica afecta al desarrollo fetal. Así lo ha mostrado por primera vez un estudio liderado por investigadores e investigadoras del Instituto de Salud Global Barcelona (ISGlobal) y en el que han participado el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, así como el centro de medicina fetal BCNatal (Hospital Sant Joan de Déu, Hospital Clínic y la Universidad de Barcelona). En concreto, han visto que los fetos más expuestos presentaban cambios en el tamaño de algunas de las estructuras del cerebro.

El estudio se llevó a cabo con la cohorte BISC (Barcelona Life Study Cohort) y en él participaron 754 mujeres embarazadas entre 2018 y 2021. Los investigadores e investigadoras analizaron la exposición al dióxido de nitrógeno (NO₂), a las partículas aéreas de 2,5 micras (PM_2.5) y al carbono negro u hollín en tres microambientes diferentes: el hogar, el lugar de trabajo y durante el desplazamiento. Recogieron los datos de actividad a través de una aplicación móvil con geolocalización.  Los cambios en las estructuras cerebrales de los fetos se detectaron mediante la técnica ecográfica neurosonografía transvaginal, realizada a las mujeres en el tercer trimestre de embarazo.

El equipo investigador vio que una mayor exposición a los contaminantes en cualquiera de los microambientes estaba asociada a un mayor volumen de los ventrículos laterales, una dilatación de la cisterna magna y un mayor grosor del vermis cerebeloso. Tanto los ventrículos laterales como la cisterna magna contienen el líquido cefalorraquídeo, mientras que el vermis cerebeloso está relacionado con el equilibrio y la coordinación motora. Además, detectaron una relación entre la exposición al hollín y una menor profundidad del surco lateral que podría sugerir una menor maduración cerebral. Todos los cambios fueron más significativos durante el segundo y tercer trimestre del embarazo, cuando “el cerebro fetal entra en una fase clave de su desarrollo, lo que lo hace particularmente vulnerable a factores externos”, dice Payam Dadvand (ISGlobal), autor sénior del artículo.

Cabe destacar que, a pesar de los cambios, todas las estructuras cerebrales analizadas están dentro de los límites normales establecidos y no tienen por qué comportar el desarrollo de patologías. Además, el estudio no ha analizado los efectos de los cambios cerebrales a largo plazo.

Sin embargo, Laura Gómez-Herrera (ISGlobal), coautora principal del artículo, advierte de que “las diferencias son relevantes desde una perspectiva poblacional, ya que nos informan sobre cómo la contaminación afecta al cerebro fetal y de su vulnerabilidad ante exposiciones ambientales”.  Asimismo, la también coautora principal Yu Zhao (ISGlobal) añade que “los resultados refuerzan la evidencia sobre la necesidad de minimizar la exposición de las mujeres embarazadas a la contaminación del aire, especialmente en entornos urbanos”.