Un equipo científico de la Universidad de Helsinki en colaboración con el Centro de Regulación Genómica (CRG) ha conseguido crear por primera vez células beta pancreáticas funcionales, tanto en cultivos celulares como en ratones, a partir de células madre. Hasta ahora, las investigaciones llevadas a cabo en este campo no habían conseguido obtener células beta pancreáticas completamente maduras, por lo que este hallazgo supone un avance de gran importancia.

Esta investigación puede abrir el camino a un mejor tratamiento de la diabetes tipo 1. En esta patología se produce una destrucción de las células beta del páncreas, las cuales son las encargadas de producir la insulina, hormona que a su vez regula los niveles de azúcar (glucosa) en sangre. Hasta el momento se estaban realizando trasplantes de células beta aisladas del páncreas de donantes para tratar la enfermedad. Sin embargo, esta técnica es compleja y poco habitual.

Este nuevo estudio ha conseguido producir, a partir de células madre, células que imitan en estructura y función a aquellas de los islotes pancreáticos. Además, se ha demostrado la viabilidad de estas células tanto en cultivos celulares como en ratones, comprobando no solo la secreción de insulina, sino también el metabolismo de la glucosa, los canales iónicos y la expresión génica de estas células. De hecho, en ratones se ha observado que el trasplante de las células beta derivadas de células madre daba mejores resultados respecto al metabolismo de glucosa que el trasplante de células beta aisladas de donantes.

Este estudio, el más completo hasta la fecha, ha conseguido crear células que imitan en estructura y función a aquellas de los islotes pancreáticos

Además, según apunta Diego Balboa, primer autor del estudio e investigador del CRG, “podemos generar millones de estas células en el laboratorio y hacernos preguntas sobre los mecanismos de la diabetes, los defectos en los genes o la maquinaria celular que hace que las células fallen”. Y añade que “desentrañar las causas moleculares precisas de la diabetes puede ayudar a identificar nuevas dianas terapéuticas y explorar los efectos de nuevos medicamentos”.