Des del 2017, James Sharpe és el cap d’EMBL Barcelona, un dels centres de recerca que acull el Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona (PRBB). Va néixer a Londres, però ha viscut a Santiago (Xile) i Edimburg. Es va traslladar a Espanya fa 15 anys i des d’aleshores viu a Sant Cugat amb la seva família.
Aquest article està adaptat d’una entrevista publicada a El Periódico en col·laboració amb Barcelona Global el 12 de juliol de 2021.
Per què vas escollir Barcelona?
Em vaig traslladar a aquesta bonica ciutat principalment per una gran oportunitat científica: dirigir el meu grup de recerca dins del Centre de Regulació Genòmica (CRG), que està entre els millors centres de recerca en biologia molecular d’Espanya. No obstant això, molts altres factors també van jugar un paper important. Sempre m’ha atret la càlida cultura oberta del Mediterrani. I la ubicació d’aquesta ciutat és increïble: a prop de les muntanyes i del mar, a un pas de França i dels Pirineus, i el laboratori literalment posat a la platja… Què més es pot demanar?
Quins aspectes de la ciutat destacaries com a positius?
Barcelona és una ciutat moderna, progressista i internacional. És molt acollidora i oberta als estrangers. Lleugerament obsessionada amb si mateixa de vegades, però plena de tresors: la seva cultura, arquitectura, gastronomia i sobretot la seva gran gent. I pel que fa als meus interessos, destacaria la forta massa crítica de científics a nivell mundial aquí – molts dels quals, de fet, han estat atrets d’altres països, com jo. Per això, EMBL va optar per ubicar aquí la seva nova unitat de recerca el 2018.
Barcelona té una forta massa crítica de personal científic a nivell mundial; per això, EMBL va optar per ubicar la seva nova unitat de recerca aquí, al PRBB, el 2018.
Quins aspectes de la ciutat cal millorar?
Reconec que sempre he viscut al Vallès, però cada dia vaig a treballar a Barcelona (pre-covid!) amb transport públic. Crec que el trànsit als carrers de l’Eixample és un dels seus problemes (i la seva estructura reticulada, interminable i geomètrica em recorda un dels contes de Borges: La biblioteca de Babel!). Però la ciutat n’és conscient i ha pres mesures importants per reclamar més espai per als vianants i el verd, per exemple, amb el projecte de les superilles.
Explica’ns més sobre la recerca que realitzeu a EMBL Barcelona.
Ens centrem en la biologia de teixits i el modelatge de malalties. El cos humà és molt més que la suma de les seves cèl·lules. Depèn molt de com interactuen entre elles, química, física i dinàmicament per formar teixits sans i malalts. A EMBL Barcelona, anem més enllà de l’escala molecular i cel·lular per fer-nos preguntes com ara: Com s’autoorganitzen milers de cèl·lules per crear teixits i òrgans? Per què a vegades això surt malament i provoca defectes congènits? Com podríem reparar els teixits danyats? Per què un vas sanguini eficient depèn de les interaccions entre diversos tipus de cèl·lules? Com ataquen les malalties infeccioses als teixits? Podem dissenyar teixits sans o nous al laboratori? Com influeixen les propietats físiques dels teixits en la seva dinàmica? Podem anar més enllà dels models animals i utilitzar teixits bio-dissenyats per desenvolupar tractaments per a malalties com el càncer o la malària? Per abordar aquestes qüestions, utilitzem un enfocament molt interdisciplinari, amb experts en enginyeria de teixits, biologia molecular, imatges mesoscòpiques en 3D, organoides, circuits gènics i models informàtics. Això ens permet estudiar diversos problemes com la malària, el càncer i com es formen els òrgans. I ho fem col·laborant amb diversos centres, tant dins del Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona (PRBB), com el Centre de Regulació Genòmica (CRG) o el Departament de Ciències Experimentals i de la Salut, Universitat Pompeu Fabra (DCEXS-UPF), com centres externs com l’IBEC i el CSIC.
Quin valor afegit aporta que EMBL Barcelona estigui al PRBB?
Tenim la gran sort de formar part de la comunitat PRBB. A més d’estar en un lloc privilegiat de la ciutat, gaudim d’una massa crítica de científics i científiques de classe mundial a l’edifici (1500 persones dedicades a la investigació biomèdica). És increïble. La ciència, com la vida en general, té èxit gràcies a la col·laboració i l’esforç de la comunitat, de manera que el PRBB és la llar perfecta per a EMBL Barcelona. Des del 2018, hem iniciat diversos projectes amb companys d’altres instituts que només faran que crèixer en els propers anys.
“Amb un lloc privilegiat a la ciutat i una massa crítica de científics i científiques de classe mundial a l’edifici, el PRBB és la llar perfecta per a EMBL Barcelona”
Què esperes de Barcelona en els propers anys?
Hauria de ser una ciutat cada vegada més centrada en l’economia de la informació, apostant per la investigació, com ja ho fa amb el seu Pla de ciències. S’ha d’aprofitar el seu gran punt de partida i fer un esforç per convertir-se en un centre mundial de centres de recerca que generin coneixements científics apassionants i novedosos. No es tracta només d’explotació de dades, si no que també s’ha de crear nous tipus d’experiments que puguin generar nous coneixements per desvelar els misteris fonamentals de la vida. Aquest tipus de ciència bàsica impulsarà les revolucions biològiques del segle XXI, i és fonamental per fer front als problemes ambientals i als reptes de salut del futur.
Com pot contribuir l’EMBL al desenvolupament de la ciutat?
Avui en dia, els problemes més importants a resoldre són globals. La pandèmia i el canvi climàtic són exemples de reptes que cap país pot resoldre sol. EMBL és intrínsecament i fonamentalment internacional, ja que està format per 27 països europeus. Amb EMBL a Barcelona, donem un impuls a la connexió entre la ciència local i la resta d’Europa, aportant més científics i col·laboracions per poder afrontar els reptes més importants junts.
Quina consideres que és la teva ciutat?
Curiosament, no tinc una ciutat que consideri “meva”. Sóc una persona internacional, amb una família molt internacional. Els meus fills han crescut aquí, van a escoles locals i parlen català, castellà i anglès; jo sóc del Regne Unit i la meva dona de Croàcia. Després de 15 anys aquí, sento que Barcelona és tant “la meva ciutat” com qualsevol altra.
