Si bé els lleons van ser una de les espècies de mamífers més esteses al món, des de fa 200 anys la seva presència ha disminuït en un 90% i, actualment, només els trobem a petites poblacions aïllades, sobretot al sud i l’est d’Àfrica. De fet, els lleons consten com a vulnerables tant per la Llista Vermella de la International Union for Conservation of Nature (IUCN), com per la Llei d’Espècies en Perill d’Extinció dels EUA. Tot i això, fins a dia d’avui no s’havia estudiat en profunditat la història evolutiva d’aquesta espècie, i tampoc les possibles causes de les extincions d’algunes de les poblacions de lleons al llarg de la història.
Ara, personal investigador de l’Institut de Biologia Evolutiva (IBE: CSIC-UPF) i del GLOBE Institute, de la Universitat de Copenhaguen, han reconstruït la complexa història evolutiva del lleó. Han combinat l’anàlisi genòmica d’exemplars de lleó extints (incloent-hi lleons de les cavernes de fa 30.000 anys) i moderns.
Els resultats obtinguts han sigut els següents:
- Els lleons moderns van compartir un ancestre comú amb el lleó de les cavernes fa més de 500.000 anys. Els dos llinatges no es van hibridar posteriorment.
- Els lleons moderns provenen de dos llinatges diferents que van divergir fa 70.000 anys.
- Els lleons de l’Índia pràcticament mostren una absència de diversitat genètica i demostren ser natius de la regió; no van ser per tant importats des de l’Àfrica durant l’època pre-colonial.
A més de contribuir a la comprensió de la història dels lleons, els resultats d’aquest treball aporten informació clau per a la conservació del lleó modern en les diferents poblacions en perill d’extinció.
de Manuel et. al. The evolutionary history of extinct and living lions; PNAS, 2020. DOI: 10.1073/pnas.1919423117
