Microomics: seqüenciació d’última generació per analitzar el microbioma

Microomics, localitzada a la sisena planta del Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona (PRBB), és una start-up dedicada a l’anàlisi microbiana utilitzant tecnologies de seqüenciació d’última generació.

Aquesta spin-off del Centre de Regulació Genòmica (CRG) (la segona del centre) i ICREA, que compta actualment amb 5 persones, està d’enhorabona: ha començat l’any amb una de les ajudes Neotec del Ministeri d’Industria, de 250.000€, i un contracte Torres Quevedo del Ministeri de Ciència i Innovació.

Parlem amb Pedro González, CEO de Microomics, sobre l’evolució de l’empresa des dels seus inicis i el que signifiquen aquestes noves ajudes.

Quan i com es va crear Microomics?

Microomics va néixer a l’Octubre de 2017, com una start-up del CRG i ICREA. La vam iniciar Toni Gabaldón i jo mateix, que en aquell moment estava de post-doc al seu laboratori del CRG.

Quan vaig arribar al seu laboratori al Desembre de 2016, em vaig implicar totalment en “Saca la lengua”, un projecte de ciència ciutadana, molt aplicat, amb el que es va analitzar el microbioma oral de 1500 adolescents. Amb aquest projecte es va assentar l’expertise del grup en metagenòmica. Això va coincidir amb que, només un mes després de la meva arribada, va sorgir la possibilitat de presentar-nos al concurs Science to Business que organitzava el departament de transferència tecnològica del CRG.

El premi, una ajuda econòmica d’uns 25.000€, ens va ajudar molt per començar tot el procés de constitució de l’empresa (protecció de marca, pla de negoci, logotip, marca, llançament pàgina web…), a més de l’acompanyament del departament de transferència tecnològica.

Com van ser per a tu el canvi d’investigador a emprenedor?

Durant el meu PhD jo ja havia pensat en crear una empresa — tot i que la meva recerca era més bàsica que aplicada (sóc ecòleg microbià!), sempre m’ha interessat el costat traslacional de la ciència, que l’esforç i inversió dedicat a la meva formació reverteixi en la societat. Em vaig tornar més multidisciplinar, formant-me en bioinformàtica, i després en diverses òmiques d’ADN (genòmica, transcriptòmica, metagenòmica). Aquestes han anat poc a poc especialitzant-se en diferents nínxols, les tecnologies s’han abaratit… Hi havia una oportunitat de mercat i va ser una transició natural. Això sí, durant el meu post-doc em vaig formar també a la IE Business School de Madrid, doncs la feina i la mentalitat en recerca i emprenedoria són diferents. Com a emprenedor segueixes fent recerca bàsica però, a més a més, fas més innovació, estàs a la punta del desenvolupament de la tecnologia; és quelcom molt estimulant. Però, per un altre costat, l’empresa ha de ser sostenible, comptar amb un equip multidisciplinari… Suposa un gran repte, però també un estímul diari que m’entusiasma, i aquesta és la visió que intento transmetre a la resta de l’equip. En aquest sentit, estic molt content amb els professionals amb els que comparteixo el dia a dia; aprenc molt d’ells i em fan millor persona. Amb cada company o companya que s’incorpora guanyem com a equip i retenim talent al nostre país.

Com a emprenedor segueixes fent recerca bàsica però, a més a més, fas més innovació, estàs a la punta del desenvolupament de la tecnologia; és quelcom molt estimulant.

Quins serveis ofereix Microomics?

Ara mateix som una empresa de servei especialitzada en anàlisis microbianes amb tecnologia de seqüenciació, sent la metagenòmica el nostre servei estrella. Hem adaptat la tecnologia que ja utilitzavem al laboratori a diferents nínxols, dotant de capes de valor i expertise diferenciador segons el tema al que s’apliqui. El principal és la biomedicina, i en aquest sentit Microomics col·labora amb hospitals i grups de recerca caracteritzant el microbioma associat a malalties, com el càncer, malaltia de Chron… I avaluant l’efecte de tractaments i intervencions sobre el mateix.

Però, a més a més dels projectes que tenim en l’àmbit de la salut, en tenim en àrees tals com:

• L’agricultura i el medi ambient, per exemple valorant l’efectivitat de biofertilitzants per poder substituir els fertilitzants químics i contribuir a una agricultura sostenible.
• Ramaderia, per exemple avaluant la substitució d’antibiòtics en el bestiar per l’ús de probiòtics (bacteris microencapsulats que s’obren a l’intestí) o prebiòtics (no contenen microorganismes però afavoreixen el creixement de microorganismes beneficiosos i inhibeix el d’altres patogènics).
• Indústria alimentària, per exemple, estudiant les cadenes de processat en alimentació, identificant punts crítics a la cadena i evitant la intoxicació creuada.

Qui són els vostres clients?

Treballem tant per l’àmbit públic (tenim consorcis amb tots els principals hospitals de Barcelona i amb 14 universitats) com privat, i una diversitat d’àmbits, doncs el microbioma és a tot arreu! Portem la recerca aplicada al carrer, a problemes reals, apropem la ciència a la ciutadania, i això és quelcom important per nosaltres. En aquest sentit, tenim un compromís social amb malalties que afecten la població infantil i d’edat avançada, col·laborant a estudis tan diversos com patologies pulmonars, malalties minoritàries, obesitat infantil, etc.

Microomics és una empresa especialitzada en anàlisis microbianes amb tecnologia de seqüenciació. Tenen projectes en els àmbits de salut, agricultura i medi ambient, ramaderia, o alimentació.

Com ha evolucionar Microomics des de la seva creació?

Des de la seva creació, Microomics i el seu equip han evolucionat constantment. Vam assolir la sostenibilitat al quart mes, i des de llavors hem anat creixent de manera progressiva. Al principi oferíem només servei de bioinformàtica, però ara podem fer tota la cadena de valor de forma integral — des d’aconseguir la mostra i analitzar-la fins fer l’anàlisi estadístic. Aquest ha sigut un dels principals èxits de l’any passat: la consolidació de la part molecular.

Parla’ns de les dues ajudes que heu rebut recentment.

El novembre passat vam aconseguir un contracte Torres Quevedo, una beca post-doctoral industrial del Ministeri de Ciència i Innovació, amb la que podem pagar el 70% del salari d’una persona dedicada exclusivament a R+D durant 3 anys. Nuria Escudero, qui va consolidar el Departament de Biologia Molecular, impulsarà l’Àrea de R+D en aquest departament, gràcies a aquesta ajuda.

I al desembre ens van donar l’ajuda Neotec, del Ministeri d’Indústria, l’objectiu del qual és el recolzament a la creació i consolidació de noves empreses de base tecnològica a Espanya. Són 250.000€ (el 70% no reemborsable), l’ajuda més gran que hi ha a nivell nacional per a empreses de menys de 4 anys de vida. Aquesta valora que el projecte sigui innovador, amb una despesa forta en R+D, la solidesa financera de l’empresa, la qualitat científica i el potencial comercial.

Què van a significar aquestes ajudes per Microomics?

Ara mateix som una empresa de serveis, però el nostre objectiu és convertir-nos en una plataforma biotecnològica de generació de producte dedicat a partir de NGS (Next Generation Sequencing) per a l’anàlisi microbiana. Estem invertint en desenvolupaments tecnològics, incorporant tecnologies i aproximacions com Big Data. Aquest és el salt qualitatiu que esperem fer en els pròxims anys, i les ajudes Neotec i Torres Quevedo seran crucials per fer evolucionar la nostra percepció de marca en aquesta direcció.