El càncer és un dels reptes biomèdics més importants de l’actualitat; en particular, aconseguir desenvolupar una tècnica de diagnòstic primerenc per poder tractar aquesta malaltia com més aviat millor. I aquest, precisament, és l’objectiu de Flomics Biotech, una startup sorgida al Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona (PRBB) especialitzada en biotecnologia i genòmica.
Fundada a finals de 2018 per João Curado, Luis Korrodi, Esther Lizano i André Guedes, del Centre de Regulació Genòmica (CRG) i la Universitat Pompeu Fabra (UPF), ara el 2022 han aconseguit tancar la primera ronda llavor d’inversió de 1.000.000€.
Si bé anteriorment ja havien obtingut ajuts i subvencions que ascendien a 500.000€, aquesta ha estat la primera ronda de finançament extern que han aconseguit. Curado explica que aconseguir aquests fons ha estat tot un repte perquè “ens hem enfrontat al factor pandèmia que, òbviament, ha condicionat la quantitat d’esdeveniments i d’inversors disponibles per a empreses que s’enlairen”.
Una tècnica nova
Aquest impuls econòmic servirà a Flomics per continuar desenvolupant la seva solució contra el càncer. Aposten per una tècnica nova basada en l’ús de biòpsies líquides, seqüenciació d’última generació de molècules d’ARN i intel·ligència artificial per aconseguir detectar diferents tipus de càncer a partir d’una única mostra de sang.
Fins ara, els diagnòstics es realitzaven intentant detectar les mutacions a l’ADN lliure de cèl·lules (cfDNA), que és aquell que queda circulant una vegada les cèl·lules es llisen o “exploten”. Tot i això, l’equip de Flomics va decidir basar les seves biòpsies en ARN lliure de cèl·lules (cfRNA), ja que, tal com Curado explica “en totes les nostres cèl·lules l’ADN és totalment igual, el genoma és el mateix, però l’ARN és la manifestació dinàmica i difereix entre diferents tipus de cèl·lules”. Per això afegeix que “utilitzar l’ARN és allò que permet diferenciar diferents tipus de càncer a partir d’una única mostra de sang”.
“L’ARN és una molècula molt més dinàmica i, per això, podem diferenciar diferents tipus de càncer a partir d’una única mostra de sang”
João Curado, co-fundador de Flomics Biotech
A més, fer servir el cfRNA com a molècula de detecció presenta un altre avantatge. I és que no cal que l’ARN pertanyi a la cèl·lula cancerígena, sinó que també pot procedir de les cèl·lules contigües que intenten lluitar contra el tumor. Això és així perquè quan aquestes cèl·lules coordinen la resposta contra el càncer, produeixen un ARN que també pot detectar-se en sang. “Als estadis primerencs del càncer, trobar la mutació al cfDNA serà molt difícil, la probabilitat és molt baixa. Però fixar-se en el cfRNA de les cèl·lules que lluiten contra el tumor té més garantia d’èxit”, apunta Curado.
Aquestes tècniques de seqüenciació es combinen després amb procediments de “machine learning“ o intel·ligència artificial. D’aquesta manera, els algorismes processen els milers de dades obtingudes i decideixen on hi ha informació rellevant, cosa que aporta una visió més imparcial i menys esbiaixada.
Visió de futur
L’objectiu actual de Flomics és desenvolupar un kit diagnòstic per a càncer de pulmó i de còlon que estigui disponible al mercat el 2024 i, per al 2026, poder presentar una versió actualitzada per a cinc tipus de càncer. Tot i això, Curado ja avisa que encara queda un recorregut important fins aconseguir aquests resultats.
Però l’equip de Flomics veu més enllà i planteja la possibilitat de poder expandir l’aplicació d’aquesta tècnica a altres malalties com altres tipus de càncer o, fins i tot, malalties fora de l’oncologia com ara COVID-19, Alzheimer o esclerosi múltiple. “Com que estem treballant amb molècules d’ARN no necessitem que la malaltia estigui produïda per una mutació a l’ADN, sinó que podem buscar un altre tipus de senyals”, conclou Curado.
