Alrededor del 95% de los pacientes con cáncer de páncreas mueren en 5 años. Las razones de estos malos resultados son un diagnóstico tardío y un tratamiento ineficiente.
Dos laboratorios en el Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud, Universidad Pompeu Fabra (DCEXS-UPF) pueden haber encontrado una solución.
Los equipos liderados por Pilar Rivera y Rubén Vicente han desarrollado una plataforma tecnológica, llamada Nanotarg. Esta permite encapsular un fármaco contra el cáncer pancreático en su interior a la vez que recubrir su exterior con anticuerpos específicos contra un marcador tumoral. Este marcador se expresa sólo en células tumorales pancreáticas, por lo tanto, la nanocápsula se dirige específicamente al tumor, donde libera el fármaco. En consecuencia, disminuyen los efectos secundarios y aumenta la eficiencia, porque se requiere menos dosis para obtener los mismos resultados.
Hablamos con Rivera y Vicente, quienes están actualmente buscando financiación para continuar el desarrollo de esta plataforma.
¿Cómo funcionan estas nanocápsulas?
Las nanocápsulas, de menos de 350nm, están recubiertas con anticuerpos específicos contra un marcador tumoral que se sobrexpresa en la superficie de las células de cáncer de páncreas. Por lo tanto, si hacemos una administración intravenosa, las nanocápsulas van directas a través de la sangre al tumor de páncreas. Como el fármaco va encapsulado, disminuyen sus efectos secundarios. Además, los elementos que las componen son biodegradables, así que son asimilados por el cuerpo.
Decís que esta tecnología también sirve para el diagnóstico. ¿Cómo?
Las nanocápsulas también permiten encapsular, en lugar de fármaco, agentes de contraste, como nanopartículas de oro. El oro tiene un mayor peso atómico y por tanto da mejor contraste que otros agentes usados actualmente. Nanotarg permite diagnosticar lesiones más tempranas porque acumula grandes cantidades de este agente de contraste en el tumor gracias al reconocimiento especifico del marcador tumoral. También permite detectar metástasis, si al hacer la tomografía se observa una acumulación de nanocápsulas en otras zonas.
Mejorar el diagnóstico es importante porque el cáncer de páncreas a veces se confunde con pancreatitis. Además, al ser asintomático en los primeros estadíos, suele ser diagnosticado muy tarde, cuando quizás ya hay metástasis. Por eso es una enfermedad tan letal.
¿Podría esta tecnología ser útil para otros tipos de cáncer?
Nuestra plataforma tecnológica lo que define es la forma de encapsular y dirigir. En marzo solicitamos una patente para esta diana específica de páncreas, en la que confiamos mucho por su expresión muy específica. Pero el marcador con el que trabajamos parece que da propiedades tumorigénicas y también se sobrexpresa en cáncer de ovario o pulmón, así que podría ser útil también en estos; habría que estudiar factores como frecuencias o en qué momento se expresa.
¿En qué estado os encontráis con Nanotarg?
De momento hemos creado un prototipo de nanopartícula de 350nm dirigida específicamente a los tumores y la hemos validado in vitro (cultivos celulares) e in vivo (modelos animales). Efectivamente, vemos que las nanocápsulas se acumulan en los tumores que expresan la diana específica. El siguiente paso es ver si, además de concentrarse en el tumor, la encapsulación del fármaco consigue una reducción tumoral mejor que la administración de los fármacos sin encapsular.
“Yo estoy seguro que la idea es muy buena, y que en algún momento se va a utilizar. Si nosotros somos los que damos con el diseño final que se usará, sería fantástico. Pero si no, por lo menos avanzar el máximo que podamos”
Rubén Vicente
¿Para cuándo esperáis que se podrían usar en la clínica?
Después de la validación funcional todavía falta hacer estudios de toxicidad, estudiar como producir la tecnología a gran escala, hacer ensayos clínicos… ¡Es un proceso que lleva años! El concepto puede parecer sencillo, pero hay mil pequeñas modificaciones que pueden hacerse para optimizar: la orientación del anticuerpo sobre la cápsula, cómo se encapsula el fármaco para que no se pierda por el camino pero que se libere de forma eficiente, etc. así como aspectos legales, industriales y regulatorios que cumplir.
Todo esto requiere un gran nivel de financiación…
¡Si! Confiamos en captar inversión antes de pasar a la fase clínica. Hasta ahora hemos contado con apoyo de la UPF (Plan INNOValora, Maria de Maetzu), de la AGAUR (Producto) y del Ministerio (Plan Nacional). Pero el paso a la clínica es muy costoso y necesita de inversores de gran capital.
Así que buscamos financiación de grupos de inversión y capital de alto riesgo, pero también crowdfunding por parte de organizaciones de pacientes y fundaciones, entre otros, que vean en nuestra tecnología algo a lo que merece la pena contribuir y dar un impulso. Hemos pasado ya filtros de distintos expertos en el campo a nivel de la Universidad, de la Generalitat, y del Ministerio, así que creemos que es una apuesta relativamente segura. ¡Somos gente con ganas, con una idea muy clara, con experiencia en nuestros campos y muy rigurosos!
“Nanotarg tiene todo el potencial de convertirse en un producto multifuncional para la gestión del cáncer, tanto su tratamiento como su diagnóstico. Los datos apuntan a que nuestra propuesta de valor es válida y tiene capacidad de terminar la fase pre-clínica para entrar en clínica y poder llegar al mercado. Si lo conseguimos, la tasa de supervivencia y la calidad de vida de los pacientes mejoraría considerablemente”
Pilar Rivera
¿Cómo ha sido la experiencia de transferencia tecnológica?
Como científicos normalmente estamos enfocados en nuestra investigación y no sabemos muy bien cómo movernos en el ambiente de la transferencia… Por eso nos gustaría destacar el apoyo del equipo de transferencia y UPF Ventures, que nos han ayudado mucho a entender qué es lo que buscan los inversores, saber cómo ‘presentar lo especial’ de nuestro proyecto… También hemos recibido muchísima ayuda desde el principio de la investigadora Pilar Navarro del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM), como mentora y proveedora de material, quien nos ha ayudado con los modelos animales, etc. Y colaboramos estrechamente con expertos en diagnóstico por imagen en Vall d’Hebrón y médicos del Instituto Ramon y Cajal.
Aquí podéis ver un vídeo (en inglés, con posibilidad de subtítulos en español) donde nos cuentan más sobre Nanotarg.
