La malaria cerebral, cuando la infección por Plasmodium falciparum logra atravesar la barrera hematoencefálica y llegar al cerebro, es una complicación grave de esta enfermedad tropical y tiene altas tasas de mortalidad, incluso después del tratamiento con antipalúdicos efectivos.
Los modelos experimentales actuales para tratar de estudiar esta etapa de la malaria son limitados. Pero equipos investigadores del Laboratorio Europeo de Biología Molecular – Barcelona (EMBL Barcelona) dirigidos por Maria Bernabeu han desarrollado un Modelo 3D de barrera hematoencefálica (BBB), que han utilizado para proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo el parásito logra impulsar la patogénesis microvascular cerebral.
La foto de arriba muestra imágenes de proyección z de su modelo de microvasos 3D-BBB obtenidos gracias a la bioingeniería, fabricados en un hidrogel de colágeno tipo I. En él, podemos observar la organización espacial multicelular de los tres tipos de células que forman el microvaso:
- Las células endoteliales microvasculares del cerebro, que forman el interior de los vasos sanguíneos, se tiñen de blanco (marcando la proteína VE-cadherina).
- Los astrocitos primarios, el tipo principal de células nerviosas, se ven en verde (a través de una construcción GFP).
- Los pericitos, un tipo de células que se encuentran en las paredes de los pequeños vasos sanguíneos que ayudan a mantener su integridad, están etiquetados en rosa.
En azul, podemos ver todos los núcleos celulares.
Utilizando este modelo de BBB, los y las autoras han demostrado en un preprint reciente que los elementos que libera el parásito de la malaria durante la fase en la que el parásito abandona una célula huésped para ir a otra son capaces de inducir procesos de inflamación, alterar la morfología de las uniones endoteliales y aumentar la permeabilidad de la barrera. En base en estos resultados, sugieren posibles vías para terapias complementarias.
