ALLOX es una spin-off del Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona, fundada por los investigadores Ben Lehner, Júlia Domingo, Pablo Baeza y André Faure. Es una empresa techbio que está construyendo la próxima generación de herramientas para predecir y diseñar nuevos medicamentos basados en la regulación alostérica.
En esta entrevista, Júlia Domingo, CEO de ALLOX, nos cuenta cómo nació la empresa en el CRG, cómo funciona la tecnología que han desarrollado y qué le depara el futuro.
Júlia es bióloga, bioinformática y co-inventora de esta tecnología pionera. «Estoy orgullosa de haberme percatado del potencial revolucionario de nuestra tecnología y de probar la tesis básica de nuestra investigación en la clínica mientras lidero y crezco con un equipo tan estelar», declara.
«Estoy orgullosa de percatarme del potencial revolucionario de nuestra tecnología y de probar la tesis básica de nuestra investigación en la clínica mientras lidero y crezco con un equipo tan estelar»
Júlia Domingo, CEO de ALLOX, una spin-off del CRG
¿Cómo se creó ALLOX?
ALLOX nació en el laboratorio de Ben Lehner, donde nos conocimos los cuatro socios fundadores. Pablo Baza y yo estábamos haciendo nuestros doctorados, y André Faure hizo su postdoctorado y luego se convirtió en el Staff Scientist del laboratorio. En la segunda parte de mi doctorado, acabamos de poner en marcha la tecnología de ALLOX. En 2022 la publicamos en un artículo científico que despertó el interés de las farmacéuticas y de los inversores de riesgo. Esto nos motivó a dar el salto a la empresa. Aunque veníamos de la investigación básica, vimos que lo que habíamos creado tenía una aplicación con mucho potencial.
Comenzamos a establecer ALLOX en 2022. Todos trabajábamos en varios laboratorios en diferentes países (yo estaba en EEUU) y lo desarrollamos en nuestro tiempo libre. Yo creé la parte experimental de esta tecnología y André Faure desarrolló la parte computacional. Pablo Baeza aportó su experiencia en procesamiento de datos. Ben Lehner nos guió durante todo el proceso. Un factor importante es que el equipo nos entendemos y trabajamos muy bien juntos. Formalmente, ALLOX comenzó en noviembre de 2023 y es operativa desde finales de enero de este año (2024).
¿Imaginaste que serías la CEO de una start-up cuando empezaste a investigar?
La verdad es que yo nunca me planteé empezar una empresa. Siempre pensé que haría vida académica y hasta tenía ciertas reticencias sobre el mundo empresarial. Pero tuve claro desde el inicio que quiero hacer ciencia puntera, innovadora, robusta y justa. Además, me gusta el mentoraje y quería liderar un equipo.
Vivir en Nueva York durante mis estudios postdoctorales me ayudó a darme cuenta de que se puede hacer todo esto en una startup. La ciudad cuenta con un próspero ecosistema de startups biotecnológicas, y tuve la suerte de estar rodeado de científicos que lanzaban sus propias empresas biotecnológicas o hacían la transición de la investigación al mundo biotecnológico. Esta inmersión en la industria cambió por completo mi percepción de este mundo.
Hay otra razón importante para plantearse volver y montar la empresa. Siempre he creído que la ciencia que hacíamos en CRG era de vanguardia y tenía un inmenso potencial para comprender la biología a escala. Sin embargo, al construir una empresa en torno a esta tecnología, podríamos tener un impacto real en la clínica, mejorando potencialmente millones de vidas.
El número de mujeres CEO en empresas tecnológicas está creciendo, pero aún sois solo el 15% en España…
Sí. Es evidente que las mujeres están mucho menos representadas en puestos ejecutivos, no solo en el sector biotecnológico. La situación está mejorando, pero aún nos queda mucho camino por recorrer. También sucede en la ciencia, donde había muchas menos mujeres como líderes de grupo y cada vez hay más.
«Es evidente que las mujeres están mucho menos representadas en puestos ejecutivos, no solo en el sector biotecnológico. La situación está mejorando, pero aún nos queda mucho camino por recorrer.»
Creo que lo que ayuda mucho es la visibilidad de las mujeres en estos cargos, tener modelos a seguir. Cada vez hay más ayudas o becas que promueven la igualdad en puestos directivos o financian empresas lideradas por mujeres, como las del European Innovation Council (EIC), pero necesitamos aún más.
Otra cosa que debe cambiar es la paridad en otras áreas estrechamente vinculadas a la empresa, como los fondos de inversión. Las start-ups biotecnológicas no generan beneficios inicialmente y necesitan inversores. Está comprobado que las empresas lideradas por mujeres reciben menos inversiones. Por lo tanto, hacen falta más mujeres liderando fondos de inversión y que la mentalidad de los inversores cambie.
Volviendo a vuestra tecnología, habláis del «santo grial en el desarrollo de fármacos» y que permite encontrar «una aguja en un pajar». ¿A qué os referís?
La tecnología que hemos creado nos permite encontrar lugares alostéricos de las proteínas humanas, que son dianas muy interesantes para los fármacos.
Las proteínas tienen una superficie de interacción que les permite unirse a otras proteínas para realizar su función. Por otro lado, tienen los lugares llamados alostéricos, que no se encuentran en la superficie de interacción. En estos lugares alostéricos se pueden unir otras sustancias químicas, más pequeñas, para generar cambios en la proteína y regular esta interacción.
«Nuestra tecnología nos permite encontrar lugares alostéricos de las proteínas humanas, que son objetivos muy interesantes para los fármacos»
Los lugares alostéricos son una diana con mucho potencial para los fármacos. Estos lugares tienden a ser bastante más específicos para cada proteína porque evolucionan de manera diferente que las interfaces de interacción, que están más conservadas evolutivamente. Esto hace que los fármacos alostéricos sean más específicos, atacando solamente a la proteína que se quiere regular y reduciendo los potenciales efectos tóxicos.
Hasta ahora, la mayoría de los fármacos alostéricos han sido descubiertos por casualidad, y no había formas sistemáticas de encontrar estos sitios alostéricos de forma experimental. Ahora, en ALLOX podemos crear mapas de lugares alostéricos como nunca antes y a una velocidad sin precedentes.
¿Nos puedes explicar cómo funciona la tecnología?
Esta tecnología nos permite estudiar sistemáticamente todos los sitios de una proteína humana alterando experimentalmente cada aminoácido de una proteína uno por uno y analizando las consecuencias de estas mutaciones en diferentes fenotipos moleculares. Además, analizamos estas mutaciones en muchos contextos genéticos diferentes, por ejemplo, en presencia de otras mutaciones. Este enfoque nos permite ver los efectos de estas mutaciones desde múltiples perspectivas en un solo experimento.
Nuestra innovación radica en nuestra capacidad de generar una gran cantidad de resultados en poco tiempo. Tradicionalmente, las proteínas se han estudiado realizando mutaciones individuales y observando los resultados, imitando procesos evolutivos. Hacemos lo mismo, pero la secuenciación de nueva generación nos permite no sólo estudiar unas pocas mutaciones seleccionadas, sino también obtener datos sobre todas las mutaciones posibles y cuantificar sus efectos. A esto lo llamamos escaneo mutacional profundo (DMS).
Como trabajamos con cientos de miles de variantes de proteínas en millones o miles de millones de células, necesitamos la informática para procesar todos estos datos. Usando ordenadores modelamos las consecuencias biofísicas de todas estas mutaciones en las proteínas. Esto genera un mapa de sitios alostéricos de la proteína.
Vuestro primer objetivo fue identificar interruptores alostéricos en muchas proteínas. ¿En qué proteínas os habéis enfocado?
Solo llevamos seis meses operativos, pero estamos muy activos y queremos mapear tantas proteínas como sea posible. Hemos comenzado con proteínas que carecen de un desarrollo farmacológico eficaz o que enfrentan problemas de resistencia a los medicamentos, particularmente aquellos asociados con el cáncer. Si bien se sabe mucho sobre las proteínas que causan cáncer, más del 80% carece de terapias dirigidas y la resistencia a los medicamentos existentes está generalizada.
«Nuestra tecnología nos permite generar datos sobre las consecuencias biofísicas de una mutación a una velocidad sin precedentes»
Nuestra tecnología nos permite recopilar datos sobre las consecuencias biofísicas de las mutaciones a una velocidad sin precedentes. En tan solo 3 o 4 meses, podemos generar una cantidad de datos comparable a todos los datos publicados anteriormente combinados. Esto nos brinda una oportunidad única de aprender de datos de alta calidad. Nuestro objetivo final es construir un modelo computacional que nos permita predecir sitios alostéricos completamente in silico, sin necesidad de experimentos.
En una segunda fase, queréis desarrollar nuevos medicamentos. ¿Estáis cerca de esto?
Sí, creemos que este año 2024 ya iniciaremos nuestro primer programa de desarrollo de fármacos para generar nuevos moduladores alostéricos que culminarán en terapias innovadoras para enfermedades que actualmente son intratables. También estamos considerando asociarnos con otras empresas biotecnológicas o farmacéuticas que tengan experiencia en llevar este tipo de medicamentos al mercado.
Hay una tercera fase para aplicar la tecnología en biotecnología industrial, agrícola y ambiental. ¿Nos puedes explicar un poco más en qué consiste?
Este es nuestro horizonte en ALLOX. La idea es que si podemos predecir con precisión cómo los cambios en el ADN influyen en la función de las proteínas, podemos comenzar a diseñar nuevas moléculas biológicas. Por ejemplo, podríamos crear proteínas con interruptores que se activen cuando se detecten determinadas sustancias en el medio ambiente.
Pero la ingeniería en biología es mucho más complicada que la ingeniería civil o industrial. Construimos coches muy fácilmente, pero no sabemos construir un sistema biológico desde cero. Uno de los problemas es que no acabamos de entender cómo se forman todos estos componentes biológicos. Este es uno de los objetivos de nuestra investigación, entender la relación entre la secuencia de ADN y la función.
¿Cómo ves el futuro de ALLOX?
La visión de futuro es optimista. El equipo de investigación crecerá, tanto en el campo experimental como en el computacional. Esta será la tarea más inminente de la empresa. Ahora hay nuevos puestos disponibles y se necesitará un espacio de laboratorio más grande para dar cabida a la ampliación de nuestras operaciones. Además del personal de investigación, necesitaremos más miembros del equipo para ayudarnos a ampliar los límites de nuestra tecnología y respaldar las colaboraciones.
«En Barcelona no hay muchos espacios de laboratorios. Esto limita el crecimiento de las start-ups y detiene las inversiones, o las hace mudarse a otras ciudades»
Uno de los retos que vemos para las start-ups de Barcelona es que no hay muchos espacios de laboratorios en la ciudad. Esto limita el crecimiento de las start-ups y detiene las inversiones, o las hace mudarse a otras ciudades. Hay inversión privada en espacios de laboratorio, pero se necesita más inversión, también pública. Nos gustaría poder quedarnos en Barcelona.
