La grip és una infecció causada per un virus, anomenat Influenza, que provoca unes 500.000 morts al món cada temporada.
Els virus són organismes d’estructura molt senzilla que utilitzen les cèl·lules de l’hoste per reproduir-se. El de la grip és de la família dels Orthomyxoviridae, amb 8 segments d’ARN com a material genètic. Els dos tipus principals que causen la grip són:
- el tipus A, que es classifica en funció de la combinació de dues proteïnes de superfície, la hemaglutinina (HA) i la neuraminidasa (NA).
- el tipus B.
És una malaltia estacional; normalment agafem la grip a l’hivern, ja que el virus sobreviu millor en condicions de baixa temperatura i humitat. Però tot i haver tingut ja la grip, la majoria som susceptibles a tornar-la a tenir cada any. Això és degut a l’alta variació antigènica del virus, és a dir, l’alta capacitat d’introduir canvis en el seu genoma que li confereixen resistència immunitària.
La RNA polimerasa del virus de la grip no té capacitat de correcció d’errors i, per tant, permet la introducció de petits canvis durant la replicació del virus. Mutacions a les proteïnes de superfície HA i NA fan que els punts antigènics reconeguts pels anticossos canviïn i, per tant, aquests virus puguin escapar del sistema immune, produint epidèmies estacionals. Aquests canvis són anomenats deriva antigènica.
Un altre fenomen de variació antigènica és la combinació de material genètic de diferents tipus de virus circulants, el que s’anomena reagrupació de gens. Això pot passar gràcies al genoma segmentat del virus de la grip i, tot i que és molt poc freqüent, produeix noves soques de virus que poden ser totalment diferents, amb la qual cosa es generen pandèmies particularment devastadores.
Aquesta alta taxa de mutacions del virus comporta que cada any s’hagin de fer noves vacunes per prevenir la malaltia en les poblacions de risc. La Organització Mundial de la Salut i centres col·laboradors fan un seguiment continu dels virus gripals circulants a la població humana i actualitzen la composició de les vacunes dos cops a l’any.
