Sydney Brenner, recientemente galardonado con un doctorado honorario de la UPF, afirmó en su discurso de aceptación del Premio Nobel de 2002 que «elegir el organismo correcto para la investigación es tan importante como encontrar los problemas adecuados en los que trabajar». Cuando Brenner eligió su organismo modelo, recorrió los «micro-metazoos», pequeños animales con sistemas de órganos completos, antes de instalarse en Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo de vida libre.
Siendo un hermafrodita autofertilizante, un solo gusano C. elegans puede producir 300 copias idénticas de sí mismo en solo tres días. También existen algunos machos, lo que permite la transferencia de genes entre poblaciones, algo perfecto para la genética. El gusano es transparente, lo que lo hace ideal para la microscopía: una investigación pionera sobre proteínas fluorescentes se realizó parcialmente en C. elegans. El diagrama de cableado de su sistema nervioso está completamente descrito, lo que lo hace útil para la neurociencia, y sigue siendo, con mucho, el organismo modelo más utilizado para la investigación del envejecimiento.
C. elegans fue el primer organismo multicelular en tener su genoma completo secuenciado. Y gracias a la técnica de ARNi, los investigadores pueden eliminar la expresión de cualquier gen simplemente alimentando a los gusanos con bacterias que expresan un ARN complementario. Por último, pero no menos importante, son fáciles de mantener: los gusanos pueden sobrevivir congelados indefinidamente.
C. elegans es un gusano hermafrodita pequeño y transparente cuyo genoma fue el primero de un organismo pluricelular en ser secuenciado. Es muy útil para la investigación en genética, microscopía, neurociencia y envejecimiento.
No es sorprendente que se hayan otorgado tres premios Nobel por la investigación realizada con estos gusanos, incluido el de Brenner por caracterizar el papel de la muerte celular en el desarrollo.
Puede que C. elegans sea un humilde gusano, pero ha hecho enormes contribuciones a nuestra comprensión de la biología.
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Este artículo ha sido escrito por Marcos Francisco Pérez, un estudiante de doctorado en el laboratorio de Ben Lehner en el Centro de Regulación Genómica (CRG).
