Verena Ruprecht es una física muy interesada en los organismos vivos. Por ello escogió biofísica para sus estudios de doctorado en Austria. Según Ruprecht, “tenía esta pasión por explorar la microscopia, visualizar las cosas a escala molecular e imaginar como toda esta complejidad, a esta escala, puede generar una cosa tan robusta como los sistemas vivos. Sistemas que responden al medio ambiente, que pueden dividirse y difundir la información de forma activa a la siguiente generación”.
Esta fascinación la llevó al PRBB en septiembre de 2016, donde creó el Laboratorio de Dinámica Celular y de Tejidos del Centro de Regulación Genómica (CRG). Se trata de un grupo reducido de cinco personas – un investigador postdoctoral, dos estudiantes de doctorado, uno de máster y un técnico –, todas ellas biólogas, pero pronto crecerá. Ruprecht está reclutando nuevas personas para construir su nuevo microscopio de super-resolución y el grupo será más multidisciplinario.
«Tenía esta pasión por (…) visualizar las cosas a escala molecular y imaginar como toda esta complejidad puede generar una cosa tan robusta como los sistemas vivos»
Verena Ruprech
El pez cebra como modelo de dinámica celular
La ambición del grupo de Ruprecht es combinar la física y la biología para estudiar la dinámica celular. Se centran específicamente en la señalización celular y el citoesqueleto, en cómo las células pueden adquirir capacidad de migración, y en cómo una única célula contribuye a la organización multicelular de un tejido y a su desarrollo específico.
Para intentar alcanzar este objetivo, utilizan el pez cebra, un pequeño pez donde se puede ver como un único huevo fertilizado se desarrolla rápidamente en un organismo completo. Pero aun hay muchas preguntas sobre cómo esto sucede realmente porque es un proceso extremadamente complejo. Es necesario que las células se reorganicen de forma coordinada y migren activamente a posiciones distantes del organismo. “Intentamos entender cómo está regulado este proceso, pero no sólo usando el enfoque genético clásico; queremos combinarlo con la forma en que el medio donde se encuentran las células contribuye a este comportamiento dinámico; cómo el entorno físico afecta al comportamiento celular. En otras palabras, queremos saber cómo una célula específica en una determinada posición del embrión, en un momento determinado, sabe qué tiene que hacer activamente, cómo puede leer las señales que recibe a su entorno. Mi grupo está trabajando desde un punto de vista multidisciplinario, especialmente utilizando herramientas de bioimagen multiescalar para abordar todos estos aspectos”, explica la líder de grupo.
«Queremos saber cómo una célula específica en una determinada posición del embrión, en un momento determinado, sabe qué tiene que hacer activamente»
El pez cebra puede parecer muy lejano respecto de los humanos, pero no lo es. Esta especie es especialmente apreciada por su homología genética con los humanos (compartimos más del 80% del genoma). “Muchas de las proteínas que estamos estudiando, como la actina – uno de los principales compuestos del citoesqueleto –, las cuales son altamente relevantes para guiar el comportamiento celular dinámico, se conservan fuertemente desde el pez cebra hasta los humanos, de forma que podemos transferir muchos de los hallazgos en pez cebra a otros animales, incluidos los humanos”, argumenta Ruprecht.
Trabajando en el PRBB y planes futuros
“La ciencia requiere multidisciplinariedad y internacionalidad, y el PRBB cumple completamente los dos requisitos”, afirma Ruprecht sin dudar. Al terminar su investigación postdoctoral en Austria, buscaba una institución abierta para combinar disciplinas, con personas de diferentes ámbitos. “Hice entrevistas en diferentes lugares, pero la atmósfera del PRBB me fascinó, la gente es abierta de mente, hay una energía muy buena, las infraestructuras son sorprendentes. Fue la combinación perfecta para mí; siento que aquí se puede implementar ciencia de vanguardia y explorar nuevas direcciones, uniendo disciplinas como la física y la biología. Es emocionante formar parte de esta comunidad de investigación”, señala la líder de grupo.
«La atmósfera del PRBB me ha fascinado, la gente es abierta de mente, hay una energía muy buena, las infraestructuras son sorprendentes»
El objetivo a largo plazo de su laboratorio es entender el comportamiento dinámico de células individuales en el contexto de los tejidos. “Esta es la forma de comprender plenamente los organismos multicelulares. Ahora mismo estamos esperando una beca para hacer investigación en cáncer; esto demuestra nuestro interés en transferir nuestro conocimiento del pez cebra a patologías humanas”, concluye Ruprecht.
