El grupo de Isabelle Vernos, integrado en el programa de Biología Celular y Desarrollo del Centro de Regulación Genómica (CRG) desde el 2005, estudia el papel de los microtúbulos en el citoesqueleto celular.
Los microtúbulos tienen funciones muy importantes:
- dan forma a la célula
- facilitan el transporte de moléculas dentro de la célula
- se encargan del reparto de los cromosomas entre las células hijas durante la división celular.
Cuando una célula se divide, los microtúbulos forman un huso, en el centro del cual se colocan los cromosomas. Este huso mitótico servirá de guía para que la mitad de los cromosomas vayan a cada nueva célula hija. El laboratorio dirigido por Vernos, formado por 10 personas de 6 nacionalidades distintas, intenta entender como los microtúbulos, con la ayuda de proteínas asociadas (motores moleculares, kinasas, fosfatasas, GTPasas), se auto-organizan para formar esta compleja estructura.
Con esta finalidad usan un sistema experimental muy curioso mediante huevos de rana. Se recogen huevos no fecundados de Xenopus laevis, la rana modelo por excelencia, y a partir de éstos se hace un extracto que permite rehacer in vitro el ciclo celular. En efecto, al añadir el núcleo del esperma, este extracto se comporta como lo haría el huevo fecundado: empieza a ‘dividirse´ y forma un huso mitótico observable con el microscopio. Así, se pueden añadir y sacar proteínas del extracto y ver el efecto resultante.
Con la ayuda del modelo experimental de la rana, Vernos, miembro de la organización Europea de Biología Molecular (EMBO) desde el 2005 y ganadora el 2006 del premio Barcelona a la cooperación universidad-empresa por su colaboración con la compañía ‘Biolink 2000’, ha hecho los mayores descubrimientos de su carrera. Entre ellos, ella destaca la identificación de varias kinesinas (un tipo de motor molecular) en Xenopus y la caracterización de su papel en la dinámica y organización de los microtúbulos.
El grupo, además, colabora con investigadores de todo el mundo, con los que Vernos contactó durante sus estancias previas en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, y en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) en Heidelberg, Alemania.
