La solución definitiva a la disfunción severa de órganos vitales como los pulmones, el corazón o los riñones es, a menudo, la sustitución del órgano dañado por uno funcional procedente de un donante. Sin embargo, esta no es una opción real para una gran cantidad de pacientes, principalmente porque no hay suficientes donantes y por los rechazos que provoca el sistema inmunitario del receptor del órgano. Es por esto que los científicos están buscando la manera de poder hacer órganos en el laboratorio.
Una estrategia es la impresión 3D de órganos a partir de células y componentes diversos, pero a pesar de ser una opción teóricamente muy prometedora, aún está lejos de poder aplicarse en pacientes.
En cambio, hacer órganos a partir de una estructura inicial es una opción más realista a corto y medio plazo. Nuestros órganos están formados por células especializadas (por ejemplo, las células que contraen el corazón, o las células que captan el oxígeno del aire que llega a los pulmones), que están organizadas correctamente en el espacio gracias a una estructura de proteínas y otras moléculas llamada matriz extracelular. A día de hoy es posible eliminar las células de los órganos para dejar nada más el andamiaje formado por la matriz extracelular, y entonces rellenarla de nuevo con células que se diferencien en células especializadas. De esta forma, utilizando células derivadas del mismo paciente, se evitan las complicaciones derivadas de la activación del sistema inmunitario. Además, se está investigando el uso de matrices extracelulares artificiales o procedentes de animales para aumentar su disponibilidad.
Ya es posible eliminar las células de los órganos para dejar tan solo el andamiaje formado por la matriz extracelular, y entonces rellenarla de nuevo con células que se diferencien en células especializadas
Estas técnicas ya se han aplicado en pacientes para reparar fragmentos de órganos de estructura simple, como la vejiga urinaria o las vías respiratorias. Pero para órganos enteros, con estructuras más complejas, aún hace falta optimizar los protocolos y asegurar la funcionalidad a largo plazo. De esta manera, se espera que enfermedades que hoy en día son letales dejen de serlo en las próximas décadas.
