Comunicarse o morir, esta es la ley para las células. Las células necesitan saber lo que sucede en su entorno para reaccionar adecuadamente en cada momento. Por eso tienen unos mecanismos de señalización muy complejos.
Excepto cuando la señal es difusible, la señalización suele empezar con un receptor situado en la membrana de la célula (la membrana recubre la célula y la separa del exterior). Este receptor detecta una señal del entorno y, en consecuencia, activa una proteína, que activará a otra proteína, y así consecutivamente. Esto se denomina una cascada de señalización. En células eucariotas, como las células humanas, los componentes de estas cascadas suelen ser las quinasas y fosfatasas – un tipo de proteínas que añaden o quitan un grupo químico a otras proteínas, modificando así su actividad. La cascada de señalización acaba en el núcleo, la parte de la célula donde está el ADN, y acabará activando o reprimiendo unos genes específicos. La acción de estos genes dictará la respuesta a la señal inicial.
Entre las señales que disparan una reacción en la célula destacan varios tipos de estrés externo, como la carencia de alimentos, un shock térmico, o el estrés osmótico. La señal de estrés también puede ser interna, como es el caso del estrés oxidativo: el uso del oxígeno durante la respiración puede generar moléculas reactivas como producto secundario, y estas pueden dañar otros tipos de biomoléculas, entre ellas el ADN.
Además, las células también necesitan hablar las unas con las otras para poder comportarse como un todo dentro del organismo. Esta comunicación intercelular (‘entre células’) puede ser a través de contacto físico o a través de moléculas liberadas por una célula y captadas por otra.
