Hace más de 60 años, el doctor George Gey extrajo células epiteliales procedentes de un carcinoma cervical de una mujer afroamericana, la cual murió ocho meses después a causa del tumor. Estas se convirtieron en las primeras células humanas inmortales que se hicieron crecer en el laboratorio, y se conocen como células HeLa por las iniciales de la paciente: Henrietta Lacks. (Hay un libro e incluso una película sobre la interesate historia detrás de la obtención (sin su permiso o conocimiento ni el de su familia) de estas células de Hernietta).
La imagen, hecha por Fèlix Campelo cuando estaba en el Centro de Regulación Genómica (CRG), muestra un cultivo de estas células que podemos encontrar en los laboratorios de todo el mundo, ya que han sido y todavía son muy valiosas en investigación biomédica. El desarrollo de la vacuna contra la polio, las técnicas de fecundación in vitro o la investigación sobre el VIH son ejemplos de estudios en los cuales se han usado estas células. ¡Incluso la NASA las envió al espacio en una de sus misiones!
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