Un catálogo de metilación del ADN que ayudará a entender la biología de las exposiciones ambientales en niños

Recientemente, diversos estudios han relacionado la exposición a factores ambientales con alteraciones epigenéticas, como la metilación del ADN. Pero en la mayoría de casos, no ha sido posible determinar si estos sitios metilados afectan a la expresión de genes vecinos ni cómo lo hacen. Esto dificulta entender cuál podría ser el efecto de esta metilación a nivel fisiológico.

Ahora, un estudio realizado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), ha identificado en niños la asociación entre patrones de metilación del ADN y los niveles expresión de algunos genes. Estos resultados pueden ayudar a conocer con mayor precisión la relación entre las exposiciones ambientales, los patrones de metilación del ADN que resultan de éstas, y los cambios de expresión génica que estos patrones conllevan.

“Entender estas asociaciones puede ayudarnos a interpretar mejor los estudios del epigenoma y entender los procesos biológicos que conducen a la enfermedad”
Mariona Bustamante (ISGlobal), co-líder del estudio.

En esta investigación, se analizaron muestras de sangre de 832 niños y niñas entre 6 y 11 años con el objetivo de identificar las asociaciones entre los niveles de metilación del ADN en determinadas regiones y la expresión de los genes cercanos. Los resultados demostraron la existencia de 40.000 asociaciones significativas. En el 59% de estos casos se observó que a mayores niveles de metilación había una menor expresión génica.

Sin embargo, solo el 13,8% de las asociaciones identificadas fueron encontradas también en personas adultas. Carlos Ruiz-Arenas, primer autor y co-líder del estudio, explica que “estos resultados eran esperables, porque la metilación del ADN y la expresión génica cambian con la edad”. Y añade que “aun así, los resultados proporcionan un catálogo que puede ayudar a interpretar estudios de asociación de todo el epigenoma en población infantil”.